Conform legendei, obiceiul de a sfinți apele la Bobotează provine din momentul în care Ioan Botezătorul a început slujba de botez pe râul Iordan. Atunci, diavolii au încercat să împiedice ritualul, însă Dumnezeu le-a poruncit preoților să sfințească apele. În urma acestei sfințiri, toți dracii au căzut sub gheață și s-au înecat. De atunci, în fiecare an la Bobotează au loc ritualuri speciale de sfințire a tuturor apelor, alungând astfel spiritele întunecate.
Preoții aruncă o cruce în ape, iar bărbații concurează să o aducă înapoi – primul care reușește primește binecuvântarea pentru întregul an. Femeile petreceau toată noaptea împreună, cântând și dansând, iar a doua zi ieșeau și se jucau cu bărbații pe care îi găseau, amenințându-i în glumă că îi aruncă în apă. Fetele își puneau busuioc sub pernă în noaptea magică pentru a-și visa ursitul. Există credința populară că fetele care cad pe gheață în ziua de Bobotează se vor mărita în acel an.
Tradițiile de Bobotează mar chează sfârșitul sărbătorilor de iarnă și începutul unui nou ciclu. În lumea catolică, ziua reprezintă Epifania, adică momentul în care magii au descoperit pruncul Iisus și i-au adus daruri. Există ritualuri speciale în mai multe țări europene, cu placinte, cântece și cadouri.